O americano Brian Schmetzer, de 60 anos, está acostumado a ser uma exceção. Nesta edição do Mundial de Clubes, ele é o único técnico técnico nativo da equipe que comanda entre todos os participantes. A longa conexão com o futebol de Seattle, sua cidade natal e de onde nunca saiu desde que se tornou treinador, há 22 anos, foi o que o ajudou a abrir mais uma exceção na carreira: seu Seattle Sounders entra em campo nesta sexta-feira, contra o Al-Ahly (Egito), às 16h, após quebrar uma hegemonia de 16 anos de times mexicanos na Liga dos Campeões Concacaf, levando um time da MLS pela primeira vez ao torneio da Fifa.

Na decisão do torneio, disputada em abril e maio do ano passado, os Sounders empataram o jogo de ida contra o Pumas (2 a 2) e amassaram o tradicional time mexicano na volta, um 3 a 0 com brilho de Ruidíaz e Lodeiro no Lumen Field. Foi a terceira conquista de um time americano na competição, a primeira em 22 anos.

O estilo moderno, de pressão alta, parece contrastar com a história de veterano de Brian no futebol do país. Apaixonado por futebol por influência do pai, um ex-jogador de divisões inferiores do futebol alemão, o jovem Schmetzer navegou pelo esporte da infância à adolescência. Logo que deixou o ensino médio, rumou à carreira profissional: em 1980, foi contratado por uma primeira encarnação dos Sounders. Ali começou uma história que acompanha a evolução do futebol como modalidade e como liga profissional nos Estados Unidos.

Na época, eram muito populares as ligas de "futebol indoor", uma modalidade disputada em gramado sintético com 5 a 7 jogadores por equipe, muito parecida com o showbol e o fut7, embora com regras próprias. Para ter minutos de jogo, o jovem atacante alternou entre ligas indoor, na época associadas aos clubes profissionais, e o futebol de campo. Nessa trajetória, entre a elite e a margem dos clubes locais, viu as ligas dos Estados Unidos se transformarem diversas vezes até o atual formato da MLS.

No meio da carreira, deu os primeiros passos como técnico. Desde o fim dos anos 1980, já atuava como jogador e assistente técnico. Em 1995, tornou-se auxiliar de vez no Seattle SeaDogs, uma franquia de futebol indoor associada à também extinta franquia de basquete da cidade, os icônicos Seattle Supersonics. Até 1997, foi sua última experiência com a modalidade, antes de migrar de vez para os gramados, novamente no Sounders — já em nova encarnação, diferente da atual e disputando uma liga alternativa.

— É fácil ser de Seattle e torcer para os times locais. Sempre torci para os Sounders. Amo os Sonics, os Mariners (beisebol), os Seahawks (futebol americano) e os Huskies (ligados à Universidade de Washington). Temos uma cidade esportiva vibrante. É fácil para mim, um cara que ama esporte e é de Seattle, onde tantos times fizeram sucesso — contou sobre a decisão de permanecer, quando renovou seu contrato em 2021.

Brian fala com conhecimento de causa. A torcida de sua equipe é conhecida por ser uma das mais apaixonadas da MLS. Acostumada a quebrar recordes, é dona da terceira maior média de público da liga em 2022 (33,607 torcedores), atrás apenas de Atlanta United e Charlotte FC. Não à toa, o elenco é recheado de jogadores sul-americanos, acostumados com o apoio e a pressão de arquibancadas cheias. O colombiano Fredy Monteiro é ídolo do clube, que tem o uruguaio Lodeiro, o peruano Ruidíaz e os brasileiros Léo Chú, Héber e João Paulo como alguns dos principais atletas.

Criado no cenário underground e que exigia certa malandragem do futebol indoor, o treinador se transformou num profissional de estilo comunicador. Um dos principais pilares de seu trabalho é manter conversas com veteranos de seus elencos a cada grande decisão tática ou mudança na direção do clube. Em conversa com o jornal Seattle Times, há alguns anos, revelou que uma experiência com o atacante paraguaio Nelson Valdez o fez ainda mais assertivo nessa posição. Na ocasião, o jogador o cobrou de forma firme sobre sua saída (sem explicação prévia) do time titular. Schmetzer era técnico interino.

— Foi um dos momentos que eu percebi que quando digo algo para alguém, especialmente um veterano, tenho que manter minha palavra e seguir envolvido.

O estilo tem dado certo. Desde que assumiu a encarnação atual do Sounders — foi de interino a efetivado em 2016 —, a nascida para disputar a MLS e que nunca havia chegado longe na liga, foi finalista quatro vezes, em 2016, 2017, 2019 e 2020. Venceu duas, em 2016 e 2019. Agora, tenta honrar a estreia de um americano no Mundial: do sintético alternativo aos gramados da elite dos EUA, tentará beliscar uma vaga na semifinal do poderoso Real Madrid.