A bielorrussa Aryna Sabalenka, número dois do tênis feminino, avançou nesta sexta-feira para a sua primeira final do torneio WTA 1000 em Indian Wells ao derrotar a grega Maria Sakkari em dois sets.

Sabalenka venceu com parciais de 6-2 e 6-3 e frustrou o sonho de Sakkari de se classificar para sua segunda final consecutiva do prestigioso torneio no deserto da Califórnia.

"Fiquei concentrada do começo ao fim. Mesmo quando ela quebrou meu saque e cometi alguns erros não muito inteligentes, consegui seguir lutando, trabalhando e tentando vencer essa partida", disse Sabalenka, cujo melhor resultado até então em Indian Wells havia sido o oitavo lugar em 2019.

"Este torneio parece um Grand Slam, eu realmente quero vencê-lo", disse ela diante do público presente na quadra central, a segunda maior do mundo (16.000 assentos).

A bielorrussa, vencedora do Aberto da Austrália em janeiro, disputará a final no domingo contra a polonesa Iga Swiatek, atual campeã e número 1 do mundo, ou a cazaque Elena Rybakina.

A primeira semifinal feminina começou atrasada devido a problemas de som na quadra que afetaram o sistema de arbitragem eletrônica. Incrédulos, mas de bom humor, Sabalenka e Sakkari tiveram que esperar na quadra por mais de meia hora sob forte sol até que o problema técnico fosse resolvido.

Um ano depois de perder o título para Swiatek, Sakkari tinha em mãos nesta sexta-feira se tornar a primeira tenista a chegar a duas finais consecutivas de Indian Wells desde Maria Sharapova em 2013.

Mas a número 7 do ranking da WTA, que havia vencido a última partida contra Sabalenka no WTA Finals, protagonizou novamente um início fraco e perdeu o primeiro set como havia acontecido em três de suas quatro partidas anteriores.

- Swiatek busca revanche -

Sakkari entrou no duelo com nove horas e 29 minutos de jogo nas pernas, mais que o dobro de Sabalenka (4 horas e 12 minutos), que foi poupada da terceira rodada devido à desistência anterior da ucraniana Lesia Tsurenko.

A bielorrussa, a tenista em melhor fase neste início de temporada, teve um início arrasador, dominando completamente com sua direita Sakkari, outra das tenistas mais fortes do circuito.

A grega não estava afiada no saque e Sabalenka aproveitou para atacar com agressividade seu segundo saque.

Sakkari só conseguiu defender seu primeiro saque e a bielorrussa quebrou quatro vezes seguidas para fechar o primeiro set e abrir 2 a 0 no segundo. Contra as cordas, Sakkari teve uma breve reação chegando a 3-2 com um break point.

Sabalenka a neutralizou e resolveu seus problemas no saque, em outra demonstração de como ela elevou seu jogo desde que conquistou seu tão esperado primeiro grande troféu na Austrália em janeiro.

"Maria é uma grande jogadora. Quando você chega aqui, sabe que vai ser difícil, então estou muito feliz com esta vitória", disse Sabalenka.

A jornada desta sexta-feira se completa com a segunda semifinal entre a polonesa Iga Swiatek, número 1 do mundo, e a cazaque Elena Rybakina, atual campeã de Wimbledon e finalista do último Aberto da Austrália.

Swiatek, que quer ser a primeira tenista a reter o título desde Martina Navratilova em 1991, quer dar o troco em Rybakina após a derrota em janeiro nas oitavas de final do Grand Slam de Melbourne.

A semifinal masculina do Indian Wells, na categoria Masters 1000, será disputada no sábado. O espanhol Carlos Alcaraz, cabeça de chave, enfrentará o italiano Jannik Sinner e o russo Daniil Medvedev o americano Frances Tiafoe.

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